现今，我们大多数人生活在城市之中，并且相比起前几代人也更少花时间在外面绿色的自然世界之中。

研究显示，城市居民也比住在远离城区的人们有更大风险患上焦虑症、抑郁症和其他心理疾病。

根据不断增长的调查，这些研究成果似乎有一定的关联。各种各样的研究显示很少接触绿色环境的城市居民比住在公园旁边的人们有更高的心理疾病患病率，而且拜访自然环境的城市居民在漫步完自然之后马上比最近一直没有出去的人们有更低的应激激素[1]。

但是在公园或者其他绿色环境中散步是如何改变情绪的尚不明确。体验自然真的改变了我们大脑的某些方面进而影响了我们的精神健康吗？

这个可能性激发了Gregory Bratman，一个在斯坦福大学环境和资源系里艾米特跨学科科研项目的研究生，他一直以来在研究城市生活对心理方面的影响。在上个月发表的一篇早期论文中，他和他的同事发现，漫步了斯坦福校园中一块郁郁葱葱的地方的志愿者在散步之后比花了同样时间在吵杂的马路旁散步的志愿者要更加专心和开心。

但是这个研究并没有证实构成在自然中漫步所带来影响的基础的神经机理。

因此，在上星期发表在美国科学院院报的新研究中，Bratman博士和他的合作者们决定仔细研究散个步对一个人的不安趋势到底有什么影响。

强迫性冥思，在认知学科学家中被称为病态沉思，是一种对于我们来说十分熟悉的心理状态，在这种状态下我们似乎不能停止思索我们自己和我们生活中坏的一面。这种过度的焦虑不安既不健康也没有帮助。研究表明，这有可能是抑郁症的先兆，并且对比起居住在城区外的人们这在城市居民身上特别常见。

或许就Bratman博士和他的合作者们而言，最有趣的却是：这种沉思和大脑中被称为亚颏前额皮质部分的活动增强有着紧密联系。

Bratman博士意识到，如果研究者可以追踪那部分大脑在游览自然前后的活动的话，他们就能对自然是否改变以及多大程度上改变了人们的大脑有更细致的认知。

Bratman博士和它的同事们首先招募了38位健康的成年城市居住者，并让他们完成了一套问卷来查明他们一般水平的病态沉思程度。

同时，研究者们也用追踪大脑内血流的扫描仪来检查了每位志愿者的亚颏前额皮质的脑部活动。大脑某部分血流越多通常就意味着那个区域内的活动越多。

然后，科学家们随机地分配一半的志愿者分别在斯坦福校园内一处安静的枝叶茂盛的公园似的地方和在帕罗奥多一条喧嚣忙碌的多车道高速公路旁各散步90分钟。志愿者们不被允许有陪同者或者是听着音乐，但他们可以按照他们自己的速度行走。

在完成散步之后，志愿者们马上回到实验室然后重复回答问卷和脑部检查。

就像预想的那样，在高速公路旁边散步并没有安抚人们的头脑。他们亚颏前额皮质中的血流仍然居高不下，并且他们的不安指数也没有下降。

但是对于那些漫步于安静的树林小道上的志愿者，他们的心理健康表现出了轻微但是意义重大的进展。比起他们散步之前，他们不再老想着他们生活中的消极的一面。

他们亚颏前额皮质中的血流也减少了。他们大脑的那个部分更加平静了。

这些结果“强有力地证明了投身于自然环境之中”对于城市居民来说是一个简单而又几乎立马见效的改善情绪的方法，Bratman博士评价道。

但是仍然有许多问题悬而未解，他说，包括在自然中花多少时间对我们的心理健康有效的或者理想的，并且自然世界中的那些方面是最舒心的。是青枝绿叶、清幽平静、晴朗的阳光、土壤的味道、所有的这些，还是什么别的东西使我们的心情更加愉悦？我们一定需要在外面散步还是做些其他的运动来获得心理上最多的益处？我们应该独自一人或者和同伴一起来增强情感的改善？

“仍然有无数的研究需要进行”，Bratman博士说道。

但是眼下，他指出，在附近的公园里溜达一下并没有什么坏处，并且你还有可能受益于抑制，至少一小会，你的亚颏前额皮质。

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