无论是人类还是动物，如果幼年时“没有玩够”，社交、情感和认知能力的发展都会受到影响。布朗和一些心理学家担心，不让孩子自由玩耍可能导致他们不开心、过于焦虑、社会适应能力差。布朗认为：“如果孩子没有尽情玩耍，后果将不堪设想。”但亡羊补牢，为时未晚：玩耍同样有助于成年人的身心健康。

当动物玩耍时，它们的肢体语言表明，任何轻咬和摔倒的动作都是善意的、闹着玩儿的。同样地，玩耍也可以教导孩子更好地与人交流。

自由最重要

自由玩耍是由孩子发起并不断创新的。玩耍可能会涉及幻想，如假扮医生或公主，玩过家家；也可能会假装打架（主要是男孩子），几个孩子抱在一起扭打、翻滚，并且要不断变换角色，这样谁都不会总是赢家或输家。自由玩耍跟动物王国中的玩耍极为相似，这也说明玩耍有着重要的进化基础。

戈登·M·布格哈特给玩耍作了定义：重复的（动物触碰一下某个新奇物体不能算作是玩耍）、自愿的、在轻松的情境下产生的行为。无论是动物还是孩童，在没有吃饱或者倍感压力的状态下，都不会有心情去玩耍。最关键的一点是，玩耍并没有什么显著功能，也就是说，玩耍本身没有明确目的。

角色扮演也是一种“自由玩耍”——这种没有组织、富有想象的玩耍对于正在发育的大脑既是一种乐趣，也最具挑战性。

面对真相

那么，儿童如何从这些看似毫无意义的活动中获益呢？最重要的一点可能是，玩耍能让我们获得较强的社交技能。

保持良好的氛围还需要一定的交流技巧——这也许是最重要的社交技能了。从这一点来说，与同伴玩耍就显得极为重要。研究显示，儿童与同龄人玩耍时使用的语言，比与成年人玩耍时更复杂。同时，不能尽情玩耍就会阻碍社交能力的提高。

动物研究认为，如果剥夺孩子自由玩耍的权利，他们长大后社交能力可能较差。玩耍能够促进与情绪反应和社会学习有关的高级脑区的发育。

释放压力

研究显示，玩耍对儿童的情绪健康也起着关键作用。这可能是因为，玩耍能帮助他们顺利摆脱焦虑和压力的困扰。

一项研究发现，玩积木的小孩在语言能力测试上要比不玩积木的小孩得分高。这可能是因为玩积木的小孩在一些无益活动（如看电视）上花的时间减少了。但不管怎么说，玩积木总是有益于小孩的。

玩成尖子生

玩耍让孩子变得更聪明。嬉戏打闹也可以提升孩子解决问题的能力。

但是，玩耍为什么会使孩子更优秀呢？动物研究人员相信，玩耍能训练孩子应对意外情况的能力。玩耍是“儿童的一种学习方式”，“没有玩耍，儿童就会错过不少学习机会”。

让他们自由

当然，如今很多家长都认为，他们是为了让孩子获取最大利益，才限制孩子自由玩耍，让他们参加各种“有价值的”学习活动。

家长应该让孩子真正成为孩子——这不仅是因为要让他们享受童年的快乐，还因为不满足孩子自由玩耍的渴望，很可能扼杀他们的好奇心和创造性。人们应该重新认识玩耍，不能将玩耍看作是工作的对立面，而应看成是对工作的补充。好奇心、想像力和创造力就像肌肉一样，不用则废。”

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