引起抑郁的原因很多，这些原因通过各种组合共同起作用。严重的抑郁，尤其是狂躁抑郁型，具有明显的遗传因素。失去所爱的人，失去工作岗位或理想都是消沉的正常原因。这种消沉在大多数人身上最终会恢复，但是在另一些人身上却会引起抑郁症。少年时失去父母或童年时缺少爱的人对这类损失的反应尤为的敏感。容易引起抑郁的其他原因生活负担沉重、孤立、贫穷或疾病。

    在抑郁状态中常常出现恐惧，像抑郁症表现不同的其他特征一样，其程度可强可弱。抑郁症患者的生活态度往往是悲观的，他们经常哭泣，容易失眠和没有食欲，容易有负罪感、毫无来由的自怨自艾，容易产生自杀的念头，找不到生活的乐趣。抑郁症患者经常自以为患了癌症、心脏病或其他病痛。他们在房间里激动的走来走去，恐惧的交着双手。

    这里集中论述与严重抑郁症无关的恐惧形式，例如恐惧感、恐怖症、强迫症和社会障碍。这些病因的遗传因素没有抑郁那么明显。对双胞胎的研究表明，遗传因子尽管起作用，但并不具有决定意义 。各式各样的恐怖症中有一些经常在一定的年龄组中首次出现。确切的说，引发恐惧的导因是有限的。正像我们所看到的，许多恐怖症是对我们大家身上所出现的正常恐惧的过度夸大。

    抑郁症显然是经常出现的精神障碍，其次是恐惧症。严重的恐怖症和强迫症比较少。资料证明，美国和欧洲3%的人患有恐怖症。在佛蒙特仅有0.2%的居民有严重的恐怖症。不过，几乎有8%的被询问者患有轻度恐怖症。老年人易患抑郁障碍，而且随着年龄的增长而发作频繁。与其相反，恐惧感、恐怖症和强迫症常常出现在年轻人身上。

     为什么正常的轻微恐惧会发展成恐怖症，这一直是一个谜。有时，抑郁会成为恐怖症或强迫症的导因。有时，梦魔会促进恐怖症的形成。童年受到过分保护会增加患恐怖症的危险，或者使正常的恐惧逐渐变得反常。父母如患有恐怖症或强迫症，他们患病的样子会把他们的障碍传给子女。恐惧症很少像人们想象的那样会由一个人传染给另一个人。

     最新研究提出一个重要观点:人们不应该寻找恐怖症和强迫症的隐蔽原因。不应该为了使治疗成功而探寻隐匿的、不为人知的秘密。只要相信当事人不必改变性格就能够习惯困难环境，恐惧感就能克服。