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系统脱敏疗法的理论基础是学习理论，即经典的条件反射与操作条件反射。基本假设：（1）个体是通过学习获得了不适应的行为的。（2）个体可以通过学习消除那些习得的不良或不适应行为，也可通过学习获得所缺少的适应性行为。
第一步：将一只猫关进实验室的实验笼里，先响铃声，后电击它。这样次数多了，猫变得非常焦虑恐惧。铃声、电击停止了，它的焦虑恐惧始终不消失。 这时喂它，猫拒绝进食。 把它从实验笼中拿出来，放到实验室的任何地方，它依然焦虑不安拒绝进食。 再把它放到相似的房间里，它仍然不食。
第二步：实验的后半截是如何消除猫由于电击造成的焦虑与恐惧。 猫饿了总要进食的，这是支持它的一种积极力量。沃尔普就先找一间与实验室完全不同的房间喂猫。因为环境完全改变了，猫稍安一些，经过犹豫逐渐恢复进食。 接着，实验升了一级，把进食的地方移到一间与实验室相似的房间里。猫又开始焦虑不安，踌躇许久，它最终战胜了自己，继续进食。
再接下来，又把进食的地方升级为那间实验室，但是远离实验笼。可想而知，猫重返受伤害之地焦虑不安是肯定的。然而，又经过一番焦虑不安和战胜自己的冲突，猫完成了进食。 最后，把进食位置越来越移近实验笼乃至移到笼里，猫的进食仍然完成了。
猫对实验室、实验笼的过敏反应，经过这样层层升级的适应性训练，终于几近完全地消除了。
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