哪些因素能够决定一个人在成年后的成就？从《富兰克林自传》到卡内基的成功学系列丛书，都声称自己找到了答案，只要通过人格上改变（更加努力和勤奋），就可以去实现自己的梦想。美国梦也是如此，宣扬人格的伟大力量。
英国纪录片《成长系列》（Up Series）则呈现了另一种现实。这套纪录片真实地记录了14名英国儿童从7岁（1964）到56岁（2012）的人生轨迹，结果让人唏嘘不已——家庭背景似乎具有完全的决定作用。依靠个人的努力，走上人生巅峰似乎并没有那么容易。
《成长系列》在2012年发行纪录片《56 Up》时，主人公们已56岁。 图片来源：vancouverweekly.com
“逆袭”不能靠成功学，还是得看数据
成功学的宣传与影片的记录之间的反差至少说明了一个问题：成功学并未揭示影响人生成就的真正原因。社会科学家也许很早就开始研究这个问题。例如，心理学家研究过儿童的人格、认知能力和家庭背景对其人生发展影响，他们的研究结果基本上与《成长系列》纪录片相似，揭示了家庭背景对成年后收入水平的巨大影响。
很明显，谁也无法决定自己出生在一个什么样的家庭。但是个人可以改变的，是自己的性格、知识与能力，即心理学上讲的“人格”与“认知能力”。在人格方面，研究表明大五人格（目前人格心理学关于人格特点最主流的观点，包括开放性、宜人性、尽责性、情绪稳定性/神经质、外向性五个维度）中的“尽责性”能够预测人们的收入水平的差距[1]，而认知能力则与受教育程度和学业表现展现出很强的相关性。
诚然，人格与认知能力能够影响人们在成年后的成就大小。但这两个因素上的优势，能否补偿家庭条件的劣势，让人成功“逆袭”？最近，来自伊利诺伊大学香槟分校的达米安（Rodica Ioana Damian）、普渡大学苏容（Rong Su，音译）、北卡罗来纳州大学教堂山分校的沙纳汉（Michael Shanahan）和图宾根大学（University of Tübingen）的特劳特温（Ulrich Trautwein）组成的联合研究团队试图去回答这个疑问。他们分析了美国一项长达11年的追踪数据，从受教育程度、经济收入和职业成就三个方面检验了人格、认知能力和家庭背景的影响。这项分析结果最近发表在《人格与社会心理学杂志》（Journal of personality and social psychology）上[2]。
研究者所采用的数据来自美国研究学会（American Institutes for Research）一项名为“天才计划”（Talent Project）的追踪研究，包括了81000个参与者的有效数据。该项目于1960年对当时9-12年级（相当于中国的高中）的学生进行初始测量，此后的1年、5年和11年后分别对他们进行再次测量。达米安等人分析了初始测量和最后一次追踪测量的数据。这些数据通过统计的方式转换为大五人格和认知能力的得分。最后一次测量记录了这81000人的最高受教育程度、年收入水平和职业发展成就，这些指标可以作为个人成就的代表。
人格因素的影响：“外向性”的效果最强
人格因素对人们受教育程度影响较大。在尽责性上高于平均水平一个标准差，受教育程度相应会提高2.7个月。换句话说，如果你比众人更加勤奋，那么你更有可能得到更多的教育。其他人格特点如宜人性、情绪稳定性、开放性和外向性，也都会对受教育程度产生影响。
人格对经济收入的影响同样存在，其中效应最强的是外向性：如果一个人的外向性得分高于平均水平，那么就意味着这个人的年收入也更可能高于平均水平。研究者还发现，人格可以补偿家庭背景的劣势——对于家庭较好的人来说，尽责性与外向性的得分对其收入影响不大；但是对于家庭背景不太优越的人，尽责性与外向性上得分的提高，就可能会相应地增加其经济收入。在职业成就方面，人格中的外向性同样仅对家庭背景不好的人有较大的影响。也就是说，如果家庭背景一般，你性格越外向，越有可能从事那些社会地位较高的职业。
然而，值得注意的是，以上结果均未考虑认知能力的影响。在这种情况下，人格因素才能一定程度上弥补家庭环境的劣势。
认知能力的影响：弥补家庭背景，还得靠认知能力
另一方面，认知能力对受教育程度、经济状况和职业成就均有巨大的影响。假如一个人的认知能力高于平均水平一个标准差，就意味着他能够比同龄人多接受35.3个月的教育、多得到12094美元的年收入和更好的职业成就。如果按常用的智商分数标准（例如韦氏智力量表，平均分为100分，标准差为10）来算，高于平均水平一个标准差的智商得分为110分，在人群中的排序约为84%左右（假定智力是呈正态分布的）。
对于家庭背景不同的人，认知能力的影响作用是不同的。在受教育程度和职业成就方面，认知能力对家庭背景好的人具有更大的作用：家庭背景好的人，认知能力越高，受教育程度和职业成就越高。在经济收入方面，认知能力对家庭背景不好的人作用更加突出：家庭背景不太好的个体，如果其认知能力越高，成年后的经济收入越高。即使我们将人格因素的影响去除掉，认知能力的影响仍然不变。
当研究者将认知能力水平造成的影响去掉之后，再考查人格和家庭背景的影响时，他们发现了与我们常识相违背的结果：在受教育水平和职业成就方面，人格不再能够起到补偿作用，也就是说，对于家庭背景不好的人来说，人格的优点很难弥补家庭背景优越性的不足。但是在经济收入上，尽责性的人格特点仍然能起到补偿作用：勤奋但贫困的人能够一定程度上取得较好的收入。
梦想能否实现？认知能力恐怕比人格更重要
在成功学和“美国梦”的宣传中，人格因素（勤奋、善于交流等）是实现梦想的关键。但从达米安等人的研究结果来看，走上人生巅峰的关键是认知能力，而不是人格因素。勤奋（尽责性）、与人为善（宜人性）以及善于交流（开放性）等人格上的优点确实会带来一定的优势，但不足以补偿家庭背景带来的劣势。当研究者单独考虑人格因素的作用时（也即控制住认知能力的影响时），在家庭背景最不好的孩子里，宜人性得分最高的孩子所接受的教育，也要低于那些家庭背景良好但在宜人性上得分低的孩子；在收入水平上也是如此。
但是，认知能力上的优势，可以弥补家庭条件的不足。最聪明但最穷的孩子，其受教育程度可以赶超最富但最不聪明的同龄人。从这个研究结果来看，认知能力可以提供某种程度上的补偿，让聪明的穷孩子与富家子弟达到差不多的受教育水平和收入水平。这些结果与曼彻斯特大学心理学家达利[3]对英国一项数据的分析相一致。
提高认知能力，心理学家在努力
当然，心理学研究的目的不在于泼冷水，而是试图揭示事实真相的同时，去改变许多儿童所面临的家庭背景劣势。从某种程度上讲，认知能力并不是天生的，而是可以通过训练来得到改善的。例如，有研究表明，低社会经济地位儿童在认知能力的劣势，可以通过干预得到改善。像达米安等研究所采用的言语、数学和空间认知能力，可以直接通过提高注意能力从而加强认知能力。不少心理学家致力于改变贫困家庭的学生在学校中的劣势地位。一些干预的方法显示出了不错的效果。例如，最近有研究表明，基于家庭的认知训练可以很大程度上提高孩子们的认知能力[4]。（编辑：Calo）